El a fost cunoscut ca un om evlavios, sutaşul roman, de care se temeau că se ruga şi a fost generos în a face pomană. Reşedinţa lui a fost în Cezareea Palestinei, sediul guvernatorului roman, şi a aparţinut cohortei cunoscute sub numele de "Italica". Faptele Apostolilor ne spun că într-o zi, în timp ce aproximativ la ora trei după-amiaza, dornic sa ştie care e voia lui Dumnezeu, în rugăciune a avut o viziune cu un înger care i-a spus să trimită oameni la Iope pentru a-l invita pe Simon Petru, în casa sa. Cornel a trimis doi servitori şi un soldat spre a-l aduce pe Apostolul Petru, care era în vizitarea bisericilor din Iudeea, timp în care a avut o viziune simbolică că este voinţa clară a lui Dumnezeu cu privire la admiterea neamurilor în Biserică. Prin urmare, s-a întâlnit cu mesagerii lui Corneliu, a acceptat invitaţia şi a mers în casa lui din Cezareea. A intrat, începând să predice Evanghelia şi Duhul Sfânt a coborât în timp ce vorbea peste toţi cei prezenţi, manifestat prin darul limbilor. De aici a început evanghelizarea "neamurilor".